Courir en zone rouge : la face cachée du football urbain

Une pollution omniprésente sur les terrains de football

Les polluants majeurs en cause : particules, gaz et ozone

La pollution atmosphérique est un mélange complexe de gaz toxiques et de particules en suspension. Parmi les plus problématiques pour les footballeurs figurent les particules fines (PM10, PM2.5), le dioxyde d’azote (NO₂), le monoxyde de carbone (CO), le dioxyde de soufre (SO₂) et l’ozone troposphérique (O₃).

Les particules fines, issues de la combustion des carburants fossiles, sont particulièrement redoutées pour leur capacité à pénétrer profondément dans les poumons. Les PM2.5, notamment, franchissent la barrière alvéolo-capillaire et atteignent la circulation sanguine, avec des effets potentiels sur tous les organes.

Le NO₂, majoritairement émis par les véhicules diesel, est un irritant puissant des voies respiratoires, qui peut aggraver les pathologies existantes comme l’asthme.
Quant à l’ozone, sa concentration augmente en été sous l’effet du soleil et peut provoquer inflammations et gênes respiratoires, même chez les sujets sains.

📌 Selon l’Agence européenne de l’environnement, le NO₂ provoque à lui seul 75 000 décès prématurés par an sur le continent.

Pourquoi les terrains de football sont si exposés

En France, la majorité des installations sportives extérieures se situent dans ou à proximité des centres urbains, souvent en bordure de routes très fréquentées.
Une étude menée par Airparif en Île-de-France révèle que 55% des équipements sportifs (ERP) franciliens sont situés à moins de 500 m d’un axe routier majeur. L’association Respire complète ce constat et souligne que près de 95% des terrains de sport en plein air en région parisienne dépassent les seuils de qualité de l’air recommandés par l’OMS.

Cette localisation expose les joueurs à une pollution persistante, d’autant plus marquée lors des heures de pointe (7h-10h, 17h-20h). C’est à ces moments précis que les entraînements sont souvent programmés, coïncidant avec des pics de concentration en polluants.

Exemple frappant : à Marseille, le stade de La Martine, situé au pied de l’autoroute A7, enregistre des taux de NO₂ dépassant régulièrement 100 µg/m³, bien au-delà des seuils recommandés par l’OMS.

Les conditions météorologiques aggravent parfois encore la situation. Les inversions thermiques, fréquentes en hiver, piègent les polluants au niveau du sol, augmentant leur concentration sur les zones de jeu. Dès lors, les footballeurs évoluent dans un environnement saturé de substances nocives au moment même où leur organisme est le plus perméable.

Des mécanismes physiologiques aggravants chez les joueurs

Hyperventilation : l’effort intensifie l’exposition

Lors d’un match ou d’un entraînement intensif, la fréquence et le volume respiratoire des footballeurs augmentent considérablement.
À l’effort, la ventilation pulmonaire peut être multipliée par 4 à 10, atteignant parfois 150 000 litres d’air inhalé par jour, voire 200 litres par minute chez les sportifs d’élite.
Ce phénomène naturel, appelé hyperventilation, accroît mécaniquement l’exposition aux polluants présents dans l’air ambiant.

Plus inquiétant encore : pendant l’exercice, la respiration se fait principalement par la bouche, court-circuitant les filtres naturels du nez (poils, mucus), ce qui permet aux polluants d’atteindre directement les zones profondes du système respiratoire.

Stress oxydatif, inflammation : le corps en alerte permanente

L’exposition combinée à la pollution et à l’effort physique déclenche un stress oxydatif aigu, causé par une surproduction de radicaux libres. Ces molécules instables agressent les cellules pulmonaires, déclenchant une cascade inflammatoire locale (dans les bronches) puis systémique (dans l’ensemble de l’organisme).

Cette inflammation, à force de répétition, devient chronique. Elle altère la récupération musculaire, augmente la vulnérabilité aux blessures, et freine les adaptations physiologiques attendues d’un entraînement régulier. Des marqueurs comme l’interleukine-6 (IL-6) ou le TNF-α sont systématiquement plus élevés chez les athlètes évoluant en milieu pollué.

Fonctions respiratoires et cardiovasculaires sous pression

Les effets de la pollution sur le système respiratoire ne se limitent pas à l’irritation. Les particules fines (PM2.5) et le dioxyde d’azote (NO₂) provoquent une bronchoconstriction, une inflammation des voies aériennes et une réduction de la capacité pulmonaire.

Des études montrent une baisse significative du VEMS (volume expiratoire maximal par seconde) chez les sportifs exposés, signe d’une gêne ventilatoire persistante.

Du côté cardiovasculaire, les particules fines favorisent la coagulation sanguine, augmentent la pression artérielle et sollicitent à l’extrême un cœur déjà stimulé par l’effort. Il s'en suit des performances dégradées, mais aussi un risque accru d’incidents cardiaques, notamment chez les sportifs aux antécédents familiaux ou pathologies silencieuses.

Des risques accentués selon la position ou le rôle sur le terrain

Tous les joueurs ne sont pas exposés de la même manière. Les gardiens de but, souvent au sol, sont plus susceptibles d’inhaler des polluants déposés ou de subir un contact direct avec des particules toxiques, notamment sur les terrains synthétiques. Les milieux et attaquants, en raison de leurs déplacements constants, augmentent leur volume d’inhalation.

Cette inégalité d’exposition devrait être mieux prise en compte dans les plans d’entraînement et les stratégies de prévention.

Performances sportives en berne

Moins de kilomètres, moins d’intensité

L’effet de la pollution sur les performances physiques des footballeurs a été largement documenté.
Une étude majeure menée sur 8 927 observations de joueurs de Bundesliga sur deux saisons démontre une corrélation directe entre la qualité de l’air et les performances.

Dans des conditions de mauvaise qualité de l’air, les joueurs parcourent en moyenne 0,2 km de moins et réalisent 2 efforts intenses de moins que lorsque l’air est propre. À l’échelle d’une équipe, cela représente jusqu’à 2 km et 20 actions intenses en moins par match – un impact potentiellement décisif sur l’issue d’une rencontre, même si les 2 équipes sont impactées.

Les polluants comme l’ozone, les PM10 ou le NO₂ altèrent les fonctions musculaires, diminuent l’oxygénation tissulaire et réduisent la capacité à soutenir des efforts prolongés.

Technique et prise de décision : la cognition affectée

La pollution ne nuit pas uniquement au physique. Elle affecte aussi le cerveau. L’étude chinoise de Zhang et al. montre que l’exposition à des niveaux élevés de pollution diminue de 2,5 % le nombre de passes réussies et augmente de 5,1 % les fautes commises.

Cette altération cognitive toucherait les fonctions exécutives : attention, prise de décision, mémoire de travail. En d’autres termes, la pollution rend les joueurs moins lucides et moins précis, notamment dans des phases de jeu à forte pression.

Une baisse de lucidité de quelques secondes peut suffire à rater une passe décisive ou concéder un but.

Facteurs aggravants : âge, sexe, acclimatation

Les performances des footballeurs sont également modulées par leur capacité à s’acclimater à la pollution.
Les joueurs locaux, habitués aux pics de pollution, sont légèrement moins affectés que les équipes en déplacement.
L’étude de Zacharko montre que des clubs basés dans des régions plus propres (nord de la Pologne) performent mieux que ceux du centre ou du sud.

Les footballeuses seraient aussi plus sensibles à l’ozone, selon une étude menée sur des matchs en Chine, avec des réductions significatives de distance parcourue et de capacité d’effort.

Enfin, les jeunes joueurs, encore en développement, subissent une baisse plus marquée de leur charge externe à l’entraînement, ce qui peut affecter leur progression à long terme.

Une santé fragilisée à long terme

Asthme d’effort et maladies respiratoires chroniques

Chez les footballeurs exposés régulièrement à un air pollué, les risques de développer des troubles respiratoires chroniques augmentent sensiblement.
Plusieurs études révèlent une prévalence accrue de l’asthme chez les athlètes de haut niveau, notamment dans les disciplines d’endurance comme le football.

Une étude dirigée par le Dr Rob McConnell et publiée dans The Lancet montre que les enfants sportifs vivant dans des zones à forte concentration d’ozone sont trois fois plus susceptibles de développer de l’asthme que leurs homologues moins exposés.

Ce constat a même conduit le Comité International Olympique à reconnaître officiellement l’asthme induit par l’effort comme pathologie fréquente chez les sportifs d’élite.

Cœur en danger : les effets cardiovasculaires

La pollution de l’air ne s’arrête pas aux bronches. Les particules fines, en atteignant la circulation systémique, déclenchent une inflammation chronique, un stress oxydatif prolongé et une dysfonction de l’endothélium vasculaire. Ces processus augmentent le risque de formation de caillots sanguins, d’hypertension et à terme de pathologies cardiaques.

Une méta-analyse récente a d’ailleurs établi un lien direct entre pics de pollution et hausse des décès par insuffisance cardiaque, ce qui suggère que même les athlètes très entraînés ne sont pas immunisés face à cette agression invisible.

Immunité affaiblie et infections à répétition

L’effort physique intense provoque naturellement une baisse transitoire des défenses immunitaires, connue sous le nom de « fenêtre d’immunosuppression post-exercice ». Lorsqu’elle s’accompagne d’une exposition à la pollution, cette vulnérabilité est accentuée, avec une chute des lymphocytes T, cellules NK et immunoglobulines.

Par conséquent, on note davantage de rhumes, bronchites ou infections ORL chez les joueurs exposés, en particulier en hiver et lors d’épisodes de pollution.

Ce phénomène est particulièrement préoccupant pour les professionnels, dont les calendriers de compétition tolèrent difficilement les arrêts pour maladie.

Déséquilibres hormonaux et fatigue chronique

Moins connue mais tout aussi inquiétante : la pollution agit également comme perturbateur endocrinien. Certaines particules (PM2.5, HAP) interfèrent avec les hormones sexuelles (testostérone), thyroïdiennes ou métaboliques, altérant la récupération, la prise de masse musculaire ou encore la gestion du glucose durant l’effort.

L’étude de Boussetta et al. montre que la supplémentation en antioxydants naturels (ex. : jus d’orange sanguine) permet de réduire les marqueurs de stress oxydatif et de préserver la fonction musculaire chez les footballeurs exposés à un air dégradé.

Qui sont les plus vulnérables ?

Enfants et adolescents : des organismes en développement

Les jeunes footballeurs présentent une vulnérabilité accrue face à la pollution atmosphérique. Leur système respiratoire, encore en développement, est plus perméable aux polluants, et leur surface pulmonaire rapportée au poids corporel est proportionnellement plus élevée que celle des adultes.

L’étude de Beavan et al. (2023) sur une académie élite de jeunes joueurs montre que l’exposition chronique aux PM10 et à l’ozone entraîne une baisse de la charge externe d’entraînement, une hausse de la fréquence cardiaque et une augmentation de la perception de l’effort.

Cette exposition prolongée peut compromettre le développement pulmonaire optimal et réduire, à long terme, le potentiel aérobique de ces futurs athlètes.

Prédispositions génétiques : une inégalité biologique

Certaines personnes possèdent un patrimoine génétique qui les rend plus sensibles à la pollution. Des polymorphismes sur des gènes clés comme GSTM1, NQO1, SOD2 ou CAT influencent la capacité à neutraliser les radicaux libres.

Les individus porteurs du génotype nul de GSTM1 montrent une sensibilité accrue aux effets respiratoires et cardiovasculaires des PM2.5 et des hydrocarbures aromatiques polycycliques.

Cette variabilité explique pourquoi à exposition égale, certains footballeurs développent des symptômes ou subissent des baisses de performance, tandis que d’autres semblent plus résilients.

Mode de vie : nutrition, tabac, sommeil... des amplificateurs de risques

Les habitudes de vie modifient la réponse physiologique à la pollution. Une alimentation pauvre en antioxydants, un sommeil insuffisant ou le tabagisme (même passif) affaiblissent les défenses de l’organisme.

À l’inverse, des apports réguliers en vitamines C et E, polyphénols et minéraux protecteurs (zinc, sélénium) renforcent les capacités de neutralisation des radicaux libres.

Les jeunes joueurs vivant dans un environnement familial fumeur ou ayant une hygiène de vie déséquilibrée sont donc d’autant plus à risque.

Problèmes de santé sous-jacents : des effets décuplés

L’asthme, les troubles cardiaques latents ou les déficiences immunitaires rendent certains joueurs nettement plus fragiles face à la pollution. Même bien contrôlés, ces antécédents exposent à une réaction inflammatoire exacerbée et à des temps de récupération plus longs après les séances.

Chez les sportifs souffrant d’asthme d’effort, l’exposition au NO₂ ou à l’ozone peut provoquer des crises sévères, même en dehors des pics de pollution.

Ces profils nécessitent un encadrement médical renforcé, une adaptation des charges de travail et, parfois, des alternatives en salle fermée (futsal).

Réduire l’exposition

Adapter les horaires et lieux d’entraînement

La première mesure, simple en apparence mais trop peu appliquée car peu pratique, consiste à planifier les séances loin des heures de pointe (7h–10h et 17h–20h), moments où la concentration des polluants est la plus forte. Les entraînements matinaux ou en soirée tardive, dans des zones rurales ou à distance des grands axes, réduisent considérablement l’exposition.

Des applications comme Plume Labs, AirVisual ou IQAir permettent de surveiller la qualité de l’air en temps réel et d’ajuster les plannings.

Dans certaines villes, des clubs amateurs déplacent temporairement leurs séances dans des gymnases ou sur des terrains de campagne en période de pic, en accord avec les municipalités.

Moduler l’intensité et la durée selon la qualité de l’air

Quand les niveaux de pollution sont élevés (indice ATMO > 7), il est recommandé de :

• réduire la durée des séances (moins de 60 min)
• limiter les exercices à haute intensité (intermittents, fractionnés)
• prévoir plus de pauses hydratation et de récupération active

Cette stratégie permet de limiter la ventilation excessive, principale porte d’entrée des polluants dans l’organisme.
Une étude de Canadian Sport for Life recommande d’éviter tout effort maximal en zone rouge, même pour les adultes entraînés.

Masques, capteurs et technologies de filtration : que valent les protections ?

L’usage de masques filtrants (FFP2, textiles sportifs spécifiques) est controversé. Bien qu’ils filtrent une partie des particules, ils gênent la respiration et sont donc inadaptés à l’effort intense. Certains modèles récents (Respro, Totobobo) visent les cyclistes urbains, mais restent peu déployés dans le football.

Des projets pilotes en Angleterre testent des capteurs de pollution embarqués sur les brassards pour quantifier l’exposition individuelle par poste et intensité d’effort.

Ces dispositifs pourraient permettre à terme de personnaliser les plans de prévention et d’alerter en temps réel les encadrants.

Mieux manger pour mieux résister : l’arsenal nutritionnel antioxydant

Une alimentation riche en antioxydants permet de lutter contre les effets des radicaux libres générés par la pollution.
Les nutriments clés incluent :

• Vitamine C (agrumes, kiwi, poivrons)
• Vitamine E (oléagineux, huiles végétales)
• Caroténoïdes (carottes, patate douce)
• Polyphénols (thé vert, fruits rouges)
• Sélénium et zinc (poissons, œufs, légumineuses)

L’étude de Boussetta et al. montre qu’un simple jus d’orange rouge consommé 2h avant l’effort réduit le stress oxydatif et les marqueurs de lésions musculaires chez des footballeurs exposés à un air pollué.

Cette approche nutritionnelle, associée à une hydratation adaptée et à un bon sommeil, renforce la capacité adaptative des sportifs dans un environnement agressif.

Institutions et clubs face à leurs responsabilités

L’UEFA et la prise de conscience environnementale

Face à l’ampleur du problème, des instances internationales comme l’UEFA ont commencé à intégrer la qualité de l’air dans leurs préoccupations de santé publique. Dès 2021, l’instance européenne a lancé le programme « Cleaner Air, Better Game », en partenariat avec l’Organisation mondiale de la santé, pour sensibiliser les clubs et les fédérations nationales.

Le rapport UEFA–OMS (2021) appelle à la mise en place de protocoles d’évaluation de la pollution avant chaque grande compétition, et à l’intégration de critères environnementaux dans les cahiers des charges des infrastructures sportives.

Recommandations officielles : que disent les autorités ?

En France, le ministère des Sports, en lien avec Santé publique France et l’ADEME, recommande depuis 2022 :

• d’annuler ou reporter les compétitions en cas de pic de pollution (indice > 8)
• d’informer systématiquement les clubs et licenciés via les préfectures et les DDCS
• d’installer des capteurs de pollution autour des stades pour des mesures en temps réel

Cependant, l’application reste hétérogène. Seules quelques régions pilotes (Ile-de-France, Auvergne-Rhône-Alpes) ont intégré ces consignes dans leur plan territorial santé-environnement.

Bonnes pratiques en provenance du terrain

Certains clubs professionnels et amateurs ont pris les devants.

• Le Paris FC a noué un partenariat avec Airparif pour surveiller la qualité de l’air autour de ses installations, et décaler ses séances en cas de seuil critique.
• Le FC Annecy a mis en place un système de brassards connectés pour mesurer l’exposition individuelle à la pollution lors des matchs de jeunes.
• Le SC Vitrolles, en PACA, travaille avec la mairie pour végétaliser les abords de ses terrains afin de limiter les concentrations de particules fines.

Ces initiatives montrent qu’il est possible, à toutes les échelles, de réduire l’exposition des joueurs avec des actions concrètes, sans bouleverser le fonctionnement sportif.

Innover pour mieux protéger les joueurs

Vers une nouvelle culture de la prévention dans le football

L’impact de la pollution atmosphérique sur la santé et la performance des footballeurs n’est plus une hypothèse : c’est un fait scientifique documenté, validé par de nombreuses études. Pourtant, le football amateur et professionnel reste encore largement sous-équipé pour faire face à ce défi environnemental majeur.

Intégrer la qualité de l’air dans les décisions d’entraînement, de programmation de match ou de construction d’infrastructures doit devenir une norme, pas une exception. Cela suppose un changement de culture, où la santé des joueurs prime sur les impératifs sportifs ou logistiques.

Des pistes concrètes à généraliser

Plusieurs leviers d’action peuvent être activés dès maintenant :

• Utiliser des capteurs de qualité de l’air autour des terrains
• Former les éducateurs aux protocoles de pollution
• Intégrer un suivi médical spécifique pour les joueurs à risque
• Privilégier des lieux d’entraînement éloignés des axes pollués
• Adapter les charges de travail selon les niveaux de pollution mesurés

Les clubs les plus attentifs à ces paramètres pourraient à terme gagner un avantage compétitif, en réduisant les blessures, en optimisant la récupération, et en préservant le capital santé de leurs joueurs.